пещеры издавна связаны с историей развития человечества. еще в каменную эпоху пещеры спасали людей от зимней стужи.
но и после того, как древние люди перестали использовать пещеры в качестве жилищ, пещеры окружал ореол необычного и странного. греки верили, что пещеры были храмами их богов – зевса, пана, дионисия и плутона. в древнем риме считали, что в пещерах обитают нимфы и колдуньи. древние персы и другие народы полагали, что в пещерах обитает царь всех земных духов митрас.
в наши дни обширные и прекрасные пещеры привлекают туристов. пещеры – это большие пустоты внутри холмов, гор и скал.
пещеры образуются по-разному. некоторые из них образовались в результате постоянного воздействия морских волн на скалы. отдельные пещеры расположены под водой. они являются обычно результатом деятельности подземных вод, вымывающих мягкие породы, например, известняк. ряд пещер образовался в результате вулканической деятельности и подвижки скальных пород или в результате извержения горячей лавы.
основная масса пещер в соединенных штатах появилась в результате разрушения значительных слоев известняка, особенно при воздействии на него воды, содержащей двуокись углерода. в штатах индиана, кентукки и теннеси в слое известняка толщиной в среднем 53 метра образовалось множество пещер.
некоторые пещеры имеют в потолке отверстия. они образовались на том месте, где когда-то скопилась вода, которая затем прорвалась в пещеру. в пещерах можно встретить рады галерей, идущих одна над другой. по отдельным пещерам протекают потоки воды, в других – после их образования вода уходит вниз, и пещера высыхает.
во многих случаях каждая капелька воды, падающая с потолка пещеры, содержит частички известняка или других минералов. вода испаряется, а некоторые из этих материалов остаются. постепенно образуются сталактиты, похожие на сосульки, свисающие с потолка. стекающая со сталактитов вода образует на полу сталагмиты.